وضع رحيم ستيرلينغ المنتخب الإنكليزي على المسار الصحيح ضمن مسعاه للقبه الأول على الإطلاق منذ تتويجه بطلا للعالم عام 1966 على أرضه، وذلك بقيادته للفوز على نظيره الكرواتي 1-صفر في مواجهة ثأرية الأحد في الجولة الأولى من منافسات المجموعة الرابعة لكأس أوروبا.
وبمؤازرة الجمهور الحاضر بأعداد محدودة في مدرجات “ويمبلي” الذي يستضيف مباريات إنكلترا في دور المجموعات من النسخة الحالية الموزعة مبارياتها على 11 مدينة أوروبية احتفالا بالذكرى الستين لانطلاقها، أهدى ستيرلينغ بلاده النقاط الثلاث بهدف في الدقيقة 57، وذلك في أول ظهور لها على أرضها ضمن بطولة كبرى منذ نهائيات كأس أوروبا 1996 حين وصلت الى نصف النهائي.
وهو الفوز الأول لإنكلترا في مباراتها الافتتاحية من أصل 10 مشاركات لها في البطولة القارية.
وعلق ستيرلينغ على منح بلاده النقاط الثلاث في مستهل المشوار، بالقول لهيئة الإذاعة البريطانية “بي بي سي” إنه “شعور جيد أن تسجل. لطالما قلت لنفسي أنه إذا شاءت الصدف ولعبت لإنكلترا في بطولة كبرى على ويمبلي يجب أن أسجل، ومن الرائع أن أنجح أخيرا في تحقيق ذلك”.
وكان رهان المدرب غاريث ساوثغيت على ستيرلينغ في مكانه على الرغم أنه كان مهمشا في الآونة الأخيرة مع فريقه مانشستر سيتي.
وعلق اللاعب على ذلك بالقول “هناك أسباب عدة تقف خلف عدم تسجيلي مع فريقي، لكن ذلك لا أهمية له الآن. أنا هنا مع إنكلترا وأستمتع بلعبي كرة القدم. هذا الأمر الأهم. هل برهنت أني استحق استدعائي للفريق؟… أحاول فعل ذلك”.
وكانت المواجهة ثأرية لإنكلترا التي خسرت أمام كرواتيا 2-1 بعد التمديد في نصف نهائي مونديال روسيا 2018، علما أن المنتخبين تواجها بعدها في دوري الأمم الأوروبية الذي يحمل طابعا وديا الى حد كبير أكثر من مسابقة كبرى، وتعادلا ذهابا صفر-صفر وفاز “الأسود الثلاثة” إيابا 2-1 على ملعب “ويمبلي” بالذات.